Manken olarak kariyerine ise 1994 yılında bir Vakko defilesi ile adım atmıştır. Aynı yıl içerisinde ‘Sonradan Görmeler’ isimli televizyon dizisinde bir yüzme hocasını canlandırmıştır. 1995 yılında Miss Model of Turkey yarışmasında birinci seçilmiş, bunun ardında Miss Model of the World yarışmasında ikinci seçilmiştir. Yarışmada ayrıca en iyi vücutlu model ödülünü de kazanmıştır. 1996 yılında Paris’e yerleşerek modelliğe başlasa da Türkiye’ye dönmüştür. Aynı yıl Avrupa’da yılın Manken – Modeli seçilmiştir. Oyunculuk kariyerinde de pek çok başarıya imza atan Tuğba Özay iki bin on yedi yılında ise Onur Akay Medya tarafından yılın en iyi oyuncusu seçilmiştir.
Tuğba Özay yayın hayatında, Dekolte ve Melekler Evi adlı müzik ve eğlence programlarının sunuculuğunun yanında, Fısıltı, Zeyn Ayakkabı, Sabah Gazetesi, Jandarma Güçlendirme Vakfı, Sabah gazetesi, Star Live Dergisi ve pek çok dergi ve kuruluşun reklam filmlerinde yok aldı. Tüm bunların yanı sıra bin dokuz yüz doksan dört yılında Nuray Hafif ve Ufuk Bigay’ın 1995 yılında Alihan ve Gökhan Güney’in, 1997 senesinde Mahsun Kırmızıgül’ün, Ferhat Güzel, Yaşar Günaçgün, Arto, Selami Şahin, Demet Akalın gibi pek çok ismin müzik kliplerinde de rol aldı.
2003 senesinde Tuğba Özay ile Fitness isimli Aerobik DVD ve VCD albümünü yaptı. Kısa bir sürenin ardından kariyerinin onuncu yılı anısına Best of Tuğba Özay kataloğunu yayımladı. Katalog ve albümlerden elde edilen gelir ile eski Model Ankara’nın Çubuk ilçesinde meydana gelen doğal afet ile yıkılan köy okulunu yeniden yaptırdı. Tuğba Özay Mayıs 2009 tarihinde İtalya’nın Milano şehrinde iş insanı Ludovic Fattizzo ile dünya evine girdi. Dört yıl sonra boşanma kararı alan eski Manken altı yılın ardından 2015 senesinde boşanabildi. Ağustos 2007 ve Ocak 2008 arasındaki hükümlülüğünü ve hapishane anılarını anlatan ‘Bedel’ isimli kitabını Haziran 2008 tarihinde Doğan Kitap çatısı altında kitaplaştırdı. İki bin on yılında ilk müzik albümü olan Armoni’yi iki bin on bir yılında ise ikinci albümü üç noktayı yayımlamıştır. 2016 senesinde ise üçüncü müzik albümü olan Pes Etme’yi yayımlamıştır. Ardından Pes Etme albümünün çıkış şarkısı olan Pes Etme parçasının klibi 1 Ağustos tarihinde yayımlanmıştır.
Tuğba Özay 2015 yılında siyasi hayata atılmış, CHP İstanbul birinci bölgeden milletvekili adayı olmuştur. Siyasete girişi hakkında ses sanatçısı ve yazar Onur Aksoy’a verdiği bir röportaj sırasında "Sanatçı muhalif olmak durumundadır. İsterse aynı ideolojiden, aynı görüşten olsun karşısındaki güç ama bence her zaman toplumun kanayan yaralarını dile getirmeli, duyarlılık gösterilmesi gereken konuları dillendirmeli, bunları masaya yatırmalı, bunlara çözüm aramalıdır." Şeklinde siyasete giriş şeklini açıklamıştır.